Ανακαλύφθηκε ναυάγιο ιαπωνικού πλοίου-φυλακής στις Φιλιππίνες, που βυθίστηκε το 1944 από αμερικανικά αεροσκάφη, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους πάνω από 1.000 σύμμαχοι αιχμάλωτοι πολέμου.
Το σκάφος ανήκε στα περίφημα «πλοία-κολάσεις», που χρησιμοποιούσαν οι Ιάπωνες για τη μεταφορά κρατουμένων ανάμεσα σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Πολλοί από τους νεκρούς είχαν εργαστεί στον περιβόητο «Σιδηρόδρομο του Θανάτου» που ένωνε Βιρμανία και Ταϊλάνδη.
Ο επικεφαλής της αποστολής, Τζος Γκέιτς, εξήγησε ότι οι Σύμμαχοι βύθιζαν συχνά τέτοια πλοία, επειδή ήταν βαμμένα σαν πολεμικά και κινούνταν μέσα σε ιαπωνικές νηοπομπές, με αποτέλεσμα να θεωρούνται νόμιμοι στόχοι.
Η ομάδα του Γκέιτς, σε συνεργασία με το αμερικανικό μη κερδοσκοπικό «Hellships Memorial Foundation», εντόπισε το ναυάγιο του Hōfuku Maru τον Ιανουάριο, χάρη σε ιαπωνικά αρχεία που αποδείχθηκαν ακριβέστερα από τα αμερικανικά. Το πλοίο βρίσκεται σε βάθος 50 μέτρων, λίγα μίλια από τις ακτές της Λουζόν, βορειοδυτικά της Μανίλα.
Το Hōfuku Maru χρησιμοποιήθηκε ως πλοίο-φυλακή από το 1942 έως τη βύθισή του. Στις 21 Σεπτεμβρίου 1944, ενώ ταξίδευε προς την Ιαπωνία, δέχτηκε τορπίλη από αμερικανικό αεροσκάφος, κόπηκε στα δύο και βυθίστηκε ταχύτατα. Επέβαιναν περίπου 1.200 Βρετανοί και Ολλανδοί αιχμάλωτοι. Μερικοί κολύμπησαν ως την ακτή αλλά ξανασυνελήφθησαν. Συνολικά, 1.040 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους.
Η Ιαπωνία καταπάτησε συστηματικά τη Σύμβαση της Γενεύης, ισχυριζόμενη ότι δεν την είχε επικυρώσει. Από τους 132.100 αιχμαλώτους Αμερικανών και Βρετανών, περίπου 35.000 πέθαναν από εξάντληση, πείνα και αρρώστιες. Οι μεταφορές σε πλοία γίνονταν κάτω από άθλιες συνθήκες, χωρίς φως, αέρα ή τροφή για μήνες.
Η ομάδα χρησιμοποίησε σόναρ και τηλεκατευθυνόμενο υποβρύχιο όχημα για να χαρτογραφήσει το ναυάγιο, που βρέθηκε σε τρία ξεχωριστά κομμάτια, επιβεβαιώνοντας τις περιγραφές της βύθισης. Στο σημείο εντοπίστηκαν ανθρώπινα λείψανα, και πλέον ο χώρος θεωρείται πολεμικός τάφος. Το Ίδρυμα θα προσπαθήσει να εντοπίσει τις οικογένειες των θυμάτων.
Πηγή: TA NEA
